清末的刘村，造纸工人刘金喜（甄子丹饰）与妻子阿玉（汤唯饰）、两个儿子过着平静而幸福的生活。
    一日，两歹徒闯进村中的柜坊抢劫，刘金喜见义勇为，在慌乱中将劫匪打死。捕快徐百九（金城武饰）经过调查，发现看似意外死于刘金喜自卫反击的一劫匪，竟是十大通缉犯之一。手无寸铁的普通村民怎能轻易打死武功高强的劫匪呢？对武术颇有研究的徐百九认定，这绝非意外，而是刘金喜身怀绝技，杀人于无形。为此，徐百九不断袭击刘金喜，试图逼他用武功来反抗，但每每不能如愿。在此过程中刘金喜严重受伤，使得徐百九对他的怀疑有所动摇。正当所有证据都让徐百九的推论显得荒唐时，探子（姜武饰）关于刘金喜便是唐龙的情报传来，而唐龙则是江湖中最为邪恶残暴的黑社会组织“七十二地煞”的二当家，教主（王羽饰）的亲生儿子！原来，十年前唐龙接受教主之命杀害屠夫一家时，屠夫一孩子临死前的眼神使他突然良心发现，痛改前非，改名换姓来到刘村，成家立业，隐居下来。
    徐百九曾抓过一个偷养父母钱的少年，认为法不应该凌驾于人情之上，就放了他，谁知少年竟然毒死养父母，徐也身中剧毒。从此，徐百九认为：“人性是不可靠的，只有法，只有物质，才不会骗人。”徐百九的老丈人卖假药，他依然铁面无私，抓捕归案，老丈人跪地求饶也没用，最终导致其自杀，他与妻子的关系也因此陷入僵局，但这并没有改变他对法的固执尊崇：“只要哪个人犯了法，我就要抓！”
    徐百九曾和探子有这样一段对话，表明他对法的偏执信仰——“法”竟然成为他执法的目的。
    探子：“那你为何不放过他？他想做个好人。”
    徐百九：“我们抓人不是让他做好人的。”
    探子：“那为了什么？”
    徐百九：“为了法呀。”
    探子：“如果法不能让一个人变成好人的话，那法有什么用？”
    徐百九对自己的老丈人尚且如此，对曾经杀人无数，十恶不赦，而今洗心革面想做个平常人的唐龙，他定然更不会留情，虽然曾发出“到底法是不是真的比人重要”的疑问。唐龙本有机会在树林里杀掉徐百九，因为徐答应不会再回来而放过了他，但徐百九还是决定回县城领牌票，捉拿唐龙。明知七十二地煞教主不会善罢甘休，抓了唐龙，自己的性命难保，徐百九还是不听从警员的劝阻：“我就是要抓他回去受审啊！”其执拗于法的性格可见一斑。
    徐百九是一个成功的执法者，违法必究，执法必严，倾力维护法的尊严；同时，他也是一个失败的执法者，铁面无私，不近人情，落得亲友远离的下场。但情势的进一步发展使他慢慢相信人性，最后他帮助唐龙逃脱教主的追杀，自己则毒性发作而身亡，以生命为代价化解了法律与人性的矛盾和纠葛。
    回到现实中来，我国的法律体系正在逐步发展完善，法治精神正在逐步深入人心，执法者也越来越受到人们的尊敬。在具体的执法过程中，如何正确处理情与法的关系问题，既按照事实和法律，依法对案件作出处理，又能结合案件的具体情况，贯彻落实宽严相济的刑事政策，实现执法办案的法律效果和社会效果的有机统一，这是一个非常重要的课题。
    现实中像徐百九这样不近人情的执法者应有不少，表面上他们是铁面无私、公正执法的典范，可办案的效果却不怎么样，难以令人信服，就是因为他们没有把法理和情理结合起来。他们对法律充满盲目的信任，总是机械地理解法律，机械地执行法律，犹如机器一般，在执法的时候不考虑人情世故、人性道德，导致的后果是，把那些犯错的人们推向社会的对立面，使他们失去对社会的信任，增加对社会的怨念，宁可想方设法逃避法律的制裁，绝不肯投案自首。因为他们害怕，法律无法给他们一个坦然面对生活的机会。诚然，人情的取舍不能超越法度的范畴，否则会有徇私枉法的危险，但是法律与人情并非不可调和。古语有云：知错能改，善莫大焉。法律的强硬带来的是更多人的望而却步，情法合一才会给那些深陷泥潭的人以希望。套用那句台词：“如果法不能让一个人变成好人的话，那法有什么用？”
    一场恶战之后，一切都归于平静。刘金喜和妻子、孩子继续过着安定而幸福的生活。

（2012/12/30写，发表于2013/07《浙江检察》杂志）